1944年9月，毛泽东在《为人民服务》一文中说：“‘精兵简政’这一条意见，就是党外人士李鼎铭先生提出来的。他提得好，对人民有好处，我们就采用了。”
      李鼎铭，原名丰功，字鼎铭，1881年9月28日出生于米脂县桃花峁村的一个农民家庭。幼年家贫，寄居舅父杜良奎家读书，勤奋攻读经史，兼学中医，精通地理、数学、天文、气象。1903年赴绥德应考，取为廪生。辛亥革命前后他在家乡兴办学校，先后任高小校长。1916年至1918年受聘于榆林中学，担任国文、数学、历史等科教员，并编写了《蒙古史教科书》。
      1937年冬，八路军进驻米脂后受儿子李力果参加革命的影响，对中国革命有了一定的认识，明确表示拥护中国共产党的团结合作、抗战救国的主张，反对蒋介石消极抗日，反共反人民的政策。米脂县建立革命政权后，他参加了革命，担任了米脂县财务委员会主任。
      1941年，陕甘宁边区为了进一步扩大抗日民族统一战线，加强根据地民主政权的建设，实行“三三制”（即一切政权和民主机关的人员分配上，必须是共产党、左派进步分子、中间派各占三分之一），进行普选。李鼎铭作为中间派的代表，被选为米脂县参议会议长、陕甘宁边区议员。年冬，在边区第二届第一次会议上，他又当选为陕甘宁边区政府副主席。从米脂搬家到延安时，他将全部家产献给了当地政府。毛泽东赞扬他是个“开明人士”。
      1941年，是抗日根据地最艰苦的时期，日本侵略者及国民党顽固派，对陕甘宁边区实行经济封锁。李鼎铭目睹了当时边区财政经济的严重因难，军政机构的庞大，人浮于事，办事效率不高的现状。他响应党中央提出的参议员要知无不言、言无不尽，实行党内外民主合作、团结战斗的号召，主动在边区第二届一次参议会上提出了著名的“精兵简政”提案。其主要内容为：“对于军事实行精兵主义，加强战斗力，以兵皆能战、战必能胜为原则，避免老弱残疾滥竽充数现象。对于政府实行简政主义，充实政府机构，以人少事精、胜任职责为原则，避免机关庞大，冗员充塞，浪费人力、财力等现象。” 有人劝李鼎铭不要提这样的提案，认为一来参议会不一定能通得过，二来共产党不一定能接受。有的议员认为。正值抗战救国的紧急关头，敌人以大量兵力向我们进攻，这时提出精兵简政，不是叫我们束手就擒吗？甚至有人怀疑李鼎铭提出的这一提案的动机不良，大会经过一番热烈讨论，大多数议员认为提案是有远见卓识的，以多票表决通过，并决定“交政府速办”。边区政府根据参议会的意见，在第一次政务会议上成立了编整委员会，具体组织精兵简政的实施。