1947年8月，中国人民解放军西北野战军开始了第一次进攻榆林的战役。8月6日解放军攻占榆林城南的赵庄、三岔湾后乘胜攻占了城南918高地、飞机场、芹河口、城北的镇北台、红石峡、北岳庙和城东的青云山、金刚寺和无量殿，形成对榆要城包围之势。8月7日至8日晨，解放军奋勇冲击，集中火力攻击城南凌霄塔敌人主阵地，展开猛烈的争夺战，该阵地得而复失。10至11日晚解放军连续攻击榆林城，以东西城为攻击重点，战斗空前激烈，小西门一度被解放军炸开，突进勇士20余名，因后续部队未能及时跟进，缺口被敌人在强大火力掩护下用云梯堵塞，突进勇士全部壮烈牺牲，东城解放军在火力掩护下用云梯登城，但因城下是流沙，云梯无法稳定，所以登城未能成功。解放军还向北关发起过猛攻。解放军虽然连续进行艰苦卓绝的攻坚战斗，可终因守敌凭借坚固的城墙顽抗，没有将榆林城攻下。这次战役历时6天，消灭了敌人2个团1个营，解放了横山、响水堡、高家堡等地。
      同年10月下旬，为了扫清北线障碍，造成解放大军南下的有利形势，发动了第二次进攻榆林战役。10月27日，解放军对榆林外围实行攻击，先后扫清归德堡、三岔湾、五里墩、918高城、青云山、金刚寺、红石峡等据点的敌人，解放军经过猛烈战斗，攻占了城南的三义庙、凌霄塔两个坚固设防的重要阵地，歼敌半个团。11月1日拂晓，解放军歼灭敌军增援部队，击伤敌团长。11月2日晚解放军强攻榆林城，但未能攻下。又在城东南角的魁星楼附近挖坑道，冒着敌机狂炸和守敌数度破坏的危险于8日掘成达60－120米的坑道。晚12时，开始爆破攻城，因技术配合不当，未能成功。榆林又未能攻下。
      11月下旬，中国人民解放军副总司令彭德怀率领3个纵队的兵力、包围榆林。国民党22军固守求援。国民党驻宁夏的马鸿逵，派其1个旅3万余人的兵力，前来榆林，增援解围。敌军行至榆林城西约70里的元大潍附近，害怕被解放军歼灭，就地构筑工事，备战待令，窥测解放军动态，以防不测。
      14日，东方刚发亮，西北军区副司令张宗逊率第3纵队的2旅、5旅、第一纵队的一个旅和教二旅等部队约15000人，分别从牛家梁、古城滩、红石峡、芹河等地出发，紧急西进，于上午11时前后进入元大滩附近的沙漠待令。白天，解放军按兵不动，做好一切战斗准备。
      黄昏时分，解放军一声令下，战斗打响。解放军似神兵天降，突如其来地出现在敌人面前，用夜战、近战的战术，以迅雷不及掩耳之势，向敌人展开了猛烈攻击。霎时，元大滩附近的付家坑、萧家巷、乔家峁一带的沙丘里，硝烟弥漫，杀声四起，炮弹、手榴弹、子弹像雨点似地落到敌人阵地中，打得敌人措手不及，人喊马叫，敌作一团。解放军的突然袭击，使敌人伤亡重大。敌人多次反扑，冲破了解放军包围圈。解放军又扑上去，双方展开了短兵相接的白刃格斗，激战通宵。战斗到第二天黎明，解放军以顽强的斗志，杀得敌人死伤累累，狼狈逃窜。这次战斗，共歼灭、俘虏国民党军队5500多人，缴获轻重武器2771件，使一贯号称“骑兵优势”的国民党马鸿逵部队威风扫地，为解放军宁夏创造了有利条件，也为榆林的和平解放打下了基础。