红军东征结束后，1936年5月初，中共中央、中央军委发表了《停战议和一致抗日通电》但是蒋介石仍拒绝议和，坚持内战，调集16个师和3个旅的兵力准备“进剿”红军，并命令宁夏马鸿逵部新编7师一部进驻定边、盐池等地，马鸿宾第35师驻守庆阳、曲子、环县地区，对陕北苏区进行大规模“围剿”。中共中央军委为扩大红军，发展抗日民族统一战线，扩大和巩固陕北苏区抗日根据地，于5月18日决定，以红一方面军第1、第15军团和红81师、骑兵团共1.3万人组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政委，进行西征，在陕甘宁边地区开辟新根据地。另以红29军主力、红30军和陕北地方游击队，在东线葭县、吴堡、清涧、延川等地区坚持游击战争，牵制国民党军的进攻，保卫陕北根据地；红28军为机动部队，策应西方野战军作战。5月19日、20日，西方野战军分左、右两路军相继从延长、延川挥师西进，总部随右路军行动。5月27日，徐海东、程子华率领的右路军攻克靖边县柠条梁，首战告捷。6月12日攻占宁夏同心县城。15日晚西征中路军团攻定边城，16日凌晨，攻占定边城，全歼守敌300多人。19日，西进围攻盐池县城。21日凌晨，攻克盐池县城，全歼守敌马鸿逵部，俘虏200多人，缴获各种枪械200多支（挺）、战马200余匹。
      西征左路军在左权、聂荣臻率领下，于6月1日进抵甘肃曲子镇、马岭一带，马鸿逵35师105旅旅长冶成章投降，进攻占领了阜城，并歼灭俘虏敌军1100余人。4日进占环县，5日攻占洪德城，20日又攻占七营。7日，西方野战军各路红军分别在红城水、七营、王家团庄及安边等地击退国民党军多次反扑，巩固并扩大占领区、使新、老苏区联成一片，7月底，西征战役胜利结束。历时2个多月的西征战役，除杀伤大量国民党军外，还俘虏敌军2000多人，缴获枪2000多支、战马500多匹，开辟了纵横200公里的新根据地，为红二、四方面军北上创造了条件，推动了抗日民族统一战役后，在毛泽东、周恩来的领导下，中国工农红军三大主力终于实现胜利会师，陕甘宁边区根据地更加发展和巩固。